Estrellas: Se resuelve el misterio de la «gran ambigüedad» de Petalgeus

Los astrónomos dicen que se les ocurrió el misterio de por qué una de las estrellas más familiares del cielo nocturno se oscureció repentinamente hace un año.

Una supergigante roja Betelgeuse en la galaxia de Orión se oscureció repentinamente a fines de 2019 y principios de 2020.

Este comportamiento llevó a muchos a especular que podría explotar.

Pero un equipo que usa el telescopio más grande (VLT) de Chile dice que la causa es definitivamente una gran nube de polvo entre nosotros y la estrella.

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Incluso si no puedes nombrar muchos puntos en el cielo, definitivamente conocerás a Petalgeus de vista. Este es el punto naranja en la esquina superior izquierda de Orión, o la parte inferior derecha, si miras la galaxia en el hemisferio sur.

Cerca de la Tierra, a unos 550 años luz de distancia, Petalgeus es una estrella variable semi-regular. Naturalmente, será brillante y oscuro en unos 400 días.

Pero lo que pasó hace 18 meses es extraordinario. La pérdida de brillo fue mucho mayor que cualquier cosa registrada anteriormente.

El astrónomo Miguel Montarquez y sus colegas estudiaron el fenómeno con el VLT del European Southern Laboratory, uno de los telescopios más poderosos del planeta. Tiene la resolución requerida para obtener una imagen directa de la superficie de Petalgeus.

Los investigadores compararon las imágenes antes, durante y después del anochecer para modelar qué tipo de comportamiento podría ocurrir en las escenas resultantes.

Aparecieron dos ideas. Debido a que las supergigantes rojas como Petalgeus tienen células de convección muy grandes, pueden causar puntos calientes y fríos, por lo que puede haber un gran punto frío en la superficie de la estrella. O puede haberse formado una nube de polvo frente a la estrella vista desde la Tierra.

La descripción resulta ser «un poco de ambos», explica su colega Emily Cannon de KU (Universidad Católica) en Lovaina, Bélgica.

«Nuestra idea general era que había un punto frío en la estrella, lo que provocó que el gas emitido anteriormente se convirtiera en polvo debido a la caída de la temperatura local», dijo a la BBC.

«Entonces, el punto frío en la superficie hará que la estrella sea menos brillante para nuestros ojos. Pero esa condensación de polvo aumentará la rápida caída de brillo de la estrella».

Petalgeus es de 15 a 20 veces más grande que el Sol. Es probable que un objeto de este tamaño se convierta en una supernova en algún momento. Entonces, no sería absurdo preguntarse si Petalgeus no escapó en una erupción espectacular cuando ocurrió esta luz extraordinaria.

Emily Cannon aclara: “No creo que este evento vaya a convertir a Petalgeus en una supernova en el futuro, sin embargo, será increíblemente interesante, ¡solo quería!

«Sabemos que las supergigantes rojas pueden exhibir altas tasas de pérdida, lo que puede indicar que en algún momento de sus vidas es probable que se conviertan en supernovas. Pero creemos que Betelgeuse es una gigante roja super relativamente joven. Gran parte del tiempo frente a su.»

¿Cuánto tiempo significa? Si no diez, cientos de miles de años, este es el período más citado por los astrónomos.

Esto sería algo sorprendente; El evento es visible a la luz del día.

La última supernova en nuestra galaxia, la Vía Láctea, fue la estrella de Kepler en 1604. Los informes de los astrónomos en ese momento indicaron que había sido visible durante el día durante más de tres semanas.

El equipo de Miguel Montreux informa sobre sus hallazgos en la revista Nature.

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